Ιστορία

Από τις απαρχές του χριστιανισμού υπήρχαν πάντοτε άνθρωποι γεμάτοι από την αγάπη του Θεού, οι οποίοι αφιέρωσαν ολόκληρη τη ζωή τους στο άγιο και αιώνιο. Σε όλους τους μεγάλους πολιτισμούς της γης ο μοναχισμός κατέχει κεντρική θέση στη θρησκευτική και πνευματική ζωή. Η Γραφή μιλά για τον προφήτη Ηλία, τον μαθητή του Ελισσαίο και τους υιούς των προφητών· γνωστοί είναι επίσης οι μυστηριώδεις Εσσαίοι, με τους οποίους συνδέθηκαν κατά καιρούς ο Ιωάννης ο Πρόδρομος και ακόμη και ο ίδιος ο Ιησούς.

Το αρχέτυπο του ορθόδοξου μοναχισμού είναι ο Ευαγγελιστής Ιωάννης, ο απόστολος της σοφίας και της μυστικής αγάπης προς τον Θεό. Το Ευαγγέλιό του, οι επιστολές του και η Αποκάλυψη μαρτυρούν ανώτατη μύηση και θεωρητική δύναμη. Μία από τις πρώτες ιστορικά απτές μορφές είναι ο άγιος Αντώνιος ο Μέγας (250-356). Ως νέος ακολούθησε την κλήση του Ευαγγελίου, άφησε την περιουσία του και πήγε σε γέροντα ερημίτη. Αργότερα έγινε ένας από τους πιο γνωστούς γέροντες της Αιγύπτου· τον βίο του έγραψε ο άγιος Αθανάσιος Αλεξανδρείας.

Όταν τον 4ο αιώνα έπαυσαν οι διωγμοί και ο χριστιανισμός έγινε σταδιακά κρατική θρησκεία, ο μοναχισμός ήταν ήδη μεγάλη κίνηση. Και όταν η Εκκλησία, εξαιτίας της αυξανόμενης ισχύος της, κινδύνευσε να κοσμικευθεί, ο μοναχισμός διαφύλαξε κυρίως το πνεύμα της αρχής και τη μυστική οδό της μεταμορφώσεως που ο Χριστός δίδαξε στους μαθητές του.

Με μεγάλο ενθουσιασμό γράφει ο άγιος Βασίλειος ο Μέγας (329-378) για τον μοναχισμό της εποχής του. Τον εντυπωσιάζει ότι η μοναστική κοινότητα ενώνει ανθρώπους διαφορετικής καταγωγής και παιδείας σε τέλεια αγία αγάπη· επαινεί την ομοφροσύνη, την αληθινή ελευθερία και την καθαρότητα της καρδιάς που είδε στα μοναστήρια.

Ιδιαίτερη σημασία έχει ο άγιος Γρηγόριος Παλαμάς. Ήταν μορφωμένος σε όλες τις κοσμικές και πνευματικές επιστήμες, όταν τον 14ο αιώνα έγινε μοναχός στον Άθω. Αργότερα εξελέγη αρχιεπίσκοπος Θεσσαλονίκης. Στις πνευματικές αντιπαραθέσεις με τη δυτική σχολαστική υπερασπίστηκε τη μυστική πράξη του ορθόδοξου μοναχισμού. Χάρη και σε αυτόν, μυστική ζωή και θεολογία δεν έγιναν αντίθετα στην Ορθοδοξία, και ο μοναχισμός διατήρησε τον προφητικό και χαρισματικό χαρακτήρα του. Σε αυτό το πλαίσιο διατύπωσε τη διδασκαλία περί των θείων ενεργειών, η οποία επιβεβαιώθηκε στις συνόδους της Κωνσταντινουπόλεως το 1351 και το 1352.

Τον 18ο αιώνα η ιδεολογία του Διαφωτισμού στη Δύση οδήγησε σε εκκοσμίκευση και υλισμό. Ο άγιος Παΐσιος Βελιτσκόφσκυ και οι μαθητές του διέκριναν την πνευματική απειλή και, αντλώντας από τη ζωντανή παράδοση του Αγίου Όρους, ενίσχυσαν τον μοναχισμό στη Ρουμανία και στη Ρωσία, διαφυλάσσοντας την Ορθοδοξία από τον ορθολογισμό και τον συναισθηματισμό.

Από τη δεκαετία του 1980 ο ορθόδοξος μοναχισμός στην Ανατολική Ευρώπη και στην Ασία γνώρισε νέα άνθηση. Στο Άγιον Όρος έζησε ο Γέροντας Ιωσήφ ο Ησυχαστής· οι μαθητές του υπηρετούν σήμερα ως γέροντες και ηγούμενοι στον Άθω και σε όλο τον κόσμο. Μόνο ο Γέροντας Εφραίμ ίδρυσε στις Ηνωμένες Πολιτείες δεκαπέντε μοναστήρια μέσα σε είκοσι χρόνια.

Αυτοί και άλλοι γνωστοί πατέρες είναι μόνο οι ιστορικά ορατές κορυφές μιας πολύ ευρύτερης πνευματικής αδελφότητας. Οι περισσότεροι ορθόδοξοι μοναχοί και γέροντες εργάζονται στη σιωπή. Αποφεύγουν τιμές και αξιώματα· πολλοί δεν δέχονται ούτε την ιερωσύνη. Ανάμεσά τους υπάρχουν αγιογράφοι, αρχιτέκτονες, κηπουροί, μουσικοί, άνθρωποι εξαιρετικά προικισμένοι και απλοί. Στην ομορφιά των μονών και στον πνευματικό πολιτισμό αφήνουν ανεξίτηλα ίχνη.

Ο μοναχισμός του Αγίου Όρους

Ένα από τα σημαντικότερα κέντρα του ορθόδοξου μοναχισμού σήμερα είναι το Άγιον Όρος. Η μοναστική ζωή εκεί φτάνει μέχρι τις αρχές του χριστιανισμού. Ανασκαφές κάτω από τον κεντρικό ναό της Μονής Βατοπαιδίου έφεραν στο φως θεμέλια μεγάλου κτίσματος από την εποχή του Θεοδοσίου. Μέχρι τον 9ο αιώνα οι μοναχοί ζούσαν σε σχετική απομόνωση, σε μικρές κοινότητες ή ως ερημίτες. Το 962 ο Άθως έγινε αυτόνομη μοναστική πολιτεία με δικό της καταστατικό, που εγγυάται ελευθερία, εκκλησιαστική αυτονομία και ποικιλία μοναστικών μορφών ζωής.

Στον Άθω συναντώνται ακόμη όλες οι μορφές του πρώιμου μοναχισμού: ερημίτες σε δάση και σπήλαια, κελλιώτες μοναχοί δύο ή τριών αδελφών υπό γέροντα, και μεγάλες μονές με πολλούς μοναχούς. Οι είκοσι μεγάλες μονές διοικούν περιοχές στις οποίες ανήκουν κελλιά, σκήτες και μικρές κοινότητες. Σήμερα η ευκολότερη πρόσβαση και οι πολλοί προσκυνητές κάνουν αναγκαία νέα μέσα προστασίας της μοναστικής ησυχίας.

Ο Άθως υπήρξε και παραμένει καταφύγιο ζωντανής χριστιανικής μυστικής ζωής. Η αθωνική μυστική παράδοση ονομάζεται ησυχασμός, από την ησυχία, τη σιωπή και την εσωτερική ειρήνη. Εδώ η θεολογία δεν σημαίνει ακαδημαϊκή γνώση, αλλά πραγματική μεταμόρφωση της καρδιάς και γνώση που γεννιέται από την επαφή με τον Θεό. Αληθινός θεολόγος είναι εκείνος που φέρει μέσα στην καρδιά τον Λόγο, τον αιώνιο Λόγο του Θεού.

Ο μοναχισμός του Αγίου Όρους δεν είναι απλώς τρόπος ζωής ούτε κανονισμός που μπορεί να στηθεί από βιβλία. Είναι η μετάδοση ενός ζωντανού ρεύματος παραδόσεως, που μπορεί να μεταδοθεί μόνο από ζωντανούς ανθρώπους. Γι’ αυτό ονομάζεται και ζωντανό ρεύμα χάριτος.

Από τον Άθω ιδρύθηκαν στην ιστορία πολλές μονές σε άλλες χώρες. Αυτό γινόταν αυθόρμητα, με την καθοδήγηση του Αγίου Πνεύματος, όχι με υπερτοπικές οργανώσεις. Η σύνδεση μιας νέας ιδρύσεως με τον Άθω είναι καθαρά πνευματική και προσωπική: συνέχεια της άγιας παραδόσεως και των γραμμών των γερόντων.

Τέτοιες ιδρύσεις συνέβαλαν συχνά στην πνευματική ανανέωση των Εκκλησιών. Και η Μονή της Αγίας Τριάδος στο Μπούχχαγκεν είναι ένας κρίκος σε μακρά αλυσίδα αιώνων, χωρών και λαών.

Αγία συνοδεία

Κάθε ορθόδοξη μονή σχηματίζει δική της μοναστική οικογένεια, αγία συνοδεία. Οι μοναχικές υποσχέσεις και η υπακοή δεν κατευθύνονται σε αξιώματα ή θεσμούς, αλλά πάντοτε σε συγκεκριμένα πρόσωπα. Αν ο γέροντας, για πνευματικούς λόγους, αλλάξει τόπο, η αδελφότητα τον ακολουθεί. Η κοινότητα προσφέρει ασφάλεια στον καθένα, και ο καθένας βαστάζει την κοινότητα με πίστη και αγία υπακοή.

Ο γέροντας είναι η κεφαλή της μοναστικής κοινότητας. Στο πρόσωπό του ο μοναχός βλέπει την παρουσία του Θεού. Κατά τον Γέροντα Ιωσήφ Βατοπαιδινό, ο γέροντας είναι “εικόνα και τόπος του αιωνίου Λόγου του Θεού”, τόπος και τρόπος του Θεού. Δεν παίρνει τη θέση του Θεού, αλλά με την αφιέρωση, την αγάπη και τον αγιασμό του δίνει στον Θεό συγκεκριμένο τόπο μέσα στον κόσμο. Έτσι γίνεται ζωντανή εικόνα του Χριστού. Η αγάπη, η διακονία, η δεκτικότητα στη νουθεσία, ο σεβασμός, η ταπείνωση και η προσωπική πιστότητα κάνουν τον αληθινό πνευματικό μαθητή.

Το μυστήριο του Σχήματος - το μυστικό της μορφής

Κάθε γέροντας του Αγίου Όρους έχει την εμπειρία και την ευλογία του Μεγάλου και Αγγελικού Σχήματος. Κανείς δεν μπορεί να μεταδώσει αυτή την ευλογία, αν δεν την έχει λάβει από τον δικό του γέροντα. Χωρίς αυτήν κανείς δεν μπορεί, κατά την αρχαία παράδοση, να γίνει πνευματικός πατέρας μοναχών ή προϊστάμενος μονής.

Από τον Θεό είναι ένα και το ίδιο άγιο Σχήμα, αλλά κάθε μοναστική οικογένεια έχει το ιδιαίτερο πρόσωπό της. Ο ορθόδοξος μοναχισμός δεν είναι ομοιομορφία· γεννά πλήθος ζωντανών μορφών. Όπως καμία βελανιδιά δεν είναι απολύτως ίδια με άλλη, έτσι και σε κάθε κοινότητα οι διαφορές των ανθρώπων συμπληρώνονται μέσα στην αγάπη του Χριστού.

Στη Γένεση λέγεται ότι ο Θεός δημιούργησε τον άνθρωπο κατ’ εικόνα και καθ’ ομοίωσιν. Η εικόνα έχει δοθεί σε κάθε άνθρωπο, η ομοίωση όμως πρέπει να αποκτηθεί και να πραγματοποιηθεί με τη χάρη στην πορεία της ζωής. Στον παραδοσιακό μοναχισμό η προσωπικότητα δεν καταργείται, αλλά μεταμορφώνεται και ριζώνει στην υπέρβαση. Αυτό είναι το μυστήριο του αγίου Σχήματος, της αγίας μορφής.

Η ορθόδοξη ανθρωπολογία γνωρίζει βαθιά τις δυνάμεις που διαμορφώνουν το πρόσωπο. Το μυστήριο του μοναχισμού είναι στον πυρήνα του το μυστήριο του ίδιου του Θεού. Η μυστική οδός ενώνει υπακοή και δύναμη θελήσεως, σοφία και παιδικότητα, απλότητα και βάθος, ταπείνωση και αξιοπρέπεια, ησυχία και κοινότητα, δεσμό και ελευθερία.

Άσκηση και ελευθερία

Οι ψευδείς γνωστικοί δίδασκαν ότι πνεύμα και σώμα είναι εχθρικά μεταξύ τους. Η ορθόδοξη εμπειρία διδάσκει ότι το σώμα δεν είναι εχθρός της ψυχής, αλλά πιστός υπηρέτης της, όταν η εσωτερική ιεραρχία είναι ορθή. Γι’ αυτό η μοναχική άσκηση δεν απορρίπτει το σωματικό, αλλά το εντάσσει στην κάθαρση και στη διακονία.

Οι παραχαράξεις της ζωής, ο πεπτωκώς κόσμος και η απάτη του απορρίπτονται αποφασιστικά. Τα πρώτα πνευματικά γυμνάσματα είναι η υπέρβαση της πλάνης και η κυριαρχία πάνω στα πάθη. Για τον μοναχό η Ορθοδοξία δεν είναι εξωτερική εκκλησιαστική ταυτότητα, αλλά συμφωνία ζωής, πίστεως και πόθου με την αιώνια αλήθεια, ακτινοβολία του Θεού μέσα στην καρδιά.

Κάποτε μαθητές πήγαν στην έρημο για να δοκιμάσουν τον αββά Αγάθωνα. Του απέδωσαν βαριές κατηγορίες, και εκείνος απαντούσε ήρεμα: “Ναι, έτσι είναι.” Όταν όμως τον ρώτησαν αν είναι αιρετικός, είπε: “Όχι, αιρετικός δεν είμαι.” Εξήγησε ότι η αίρεση είναι χωρισμός από τον Θεό, επειδή ο Θεός είναι αλήθεια, και δεν ήθελε να χωριστεί από τον Θεό ούτε στο ελάχιστο. Οι μαθητές έφυγαν ντροπιασμένοι και ωφελημένοι.

Ο “κανονικός” κόσμος είναι υπαρξιακά πεπτωκώς μέσα από τον χωρισμό από τον Θεό. Πολλοί αισθάνονται ότι αυτή η ζωή δεν μπορεί να είναι το ουσιώδες, όμως ο φόβος, η συνήθεια, η διαφήμιση, τα μέσα και η κοινωνική πίεση θολώνουν την εσωτερική όραση. Ο μοναχός πρέπει να διακρίνει την απάτη του πεπτωκότος κόσμου και να ενισχύει τον δεσμό με την αιωνιότητα, τον Θεό και τους αγίους του.

Η παράδοση ονομάζει το κληρονομημένο βάρος αυτού του χωρισμού προπατορική αμαρτία. Παραμορφώνει τις ζωντανές σχέσεις, εμποδίζει τη γνώση του Θεού και καθιστά σχεδόν αδύνατη, με μόνη την ανθρώπινη δύναμη, την αποκάλυψη του εσωτερικού ανθρώπου. Όλες αυτές οι ψευδείς μορφές ζωής είναι δεσμά σαρκικότητας· η ουσία τους είναι απάτη, αντίθετη προς το Πνεύμα του Θεού.

Πρόσληψη και μεταμόρφωση

Ο μοναχός αρνείται καθαρά την προδοσία της αγάπης και της αλήθειας. Η γνώση ότι μέσα στο ψεύδος δεν υπάρχει αληθινή ζωή είναι ουσιώδες κίνητρο της μοναχικής κλήσεως. Αυτή η άρνηση όμως δεν οδηγεί σε απελπισία ή μίσος, αλλά σε υπαρξιακό άνοιγμα προς το μυστήριο της ίδιας της ζωής.

Ο Χριστός δεν καταστρέφει την ανθρώπινη φύση, αλλά την προσλαμβάνει και τη μεταμορφώνει. Η μοναχική οδός είναι ριζική μορφή αυτής της μεταμορφώσεως: ό,τι ανήκει στην απάτη και στο πάθος καθαίρεται, ενώ η θεόκτιστη ουσία του ανθρώπου καλείται να λάμψει.

Καθαρότητα και χάρη

Η καθαρότητα δεν είναι απλό ανθρώπινο κατόρθωμα. Είναι καρπός της χάριτος, την οποία ο άνθρωπος δέχεται με υπακοή, μετάνοια και αγάπη. Ο μοναχός προσπαθεί να ανοίξει τα πάντα στη χάρη: τον νου, την καρδιά, το σώμα, την εργασία, την προσευχή και τη σχέση με τους αδελφούς.

Η χάρη δεν καταργεί την ελευθερία· αντιθέτως της δίνει την αληθινή μορφή της. Όσο ο άνθρωπος ελευθερώνεται από τα πάθη, τόσο περισσότερο μπορεί να αγαπά, να υπηρετεί και να ενώνεται με τον Θεό.

Θείος έρως

Ο θείος έρως είναι η δημιουργική αγάπη του Θεού, η πηγή κάθε αληθινού πόθου και κάθε εκπληρώσεως. Ανάβει άγια επιθυμία, ανοίγει το πνευματικό μάτι και οδηγεί τον άνθρωπο προς την αληθινή του μορφή. Μεταξύ των ανθρώπων γεννά καθαρή κλίση της καρδιάς, χωρίς φόβο, ιδιοτέλεια και ακαθαρσία.

Ο Θεός δεν επιβάλλεται, αλλά γνωρίζει τον πόθο μας. Ο ίδιος έβαλε αυτόν τον πόθο στην καρδιά, ώστε να τον αναζητήσουμε και να λάβουμε δύναμη να αφήσουμε πίσω τα κατώτερα. Έτσι το πρόσκαιρο παραχωρεί τη θέση του στο ουσιώδες και η εικόνα απορροφάται από τη δύναμη του αρχέτυπου.

Στον κόσμο ο πόθος συχνά στρέφεται προς ψευδείς στόχους. Υποκατάστατα και παραχαράξεις μας στερούν το ουσιώδες και μας εμποδίζουν να δεχθούμε τη χάρη. Ο μοναχισμός είναι η πιο ακραία και άνευ όρων απάντηση του ανθρώπου στη θεία αγάπη· το τέλος του είναι η τελείωση της αγάπης.

Προσευχή στο μοναστήρι

Η λειτουργική προσευχή τελείται από όλους τους μοναχούς μαζί στον ναό. Πρόκειται για τον αρχαίο κύκλο των ακολουθιών: εσπερινό, απόδειπνο, μεσονυκτικό, όρθρο, ώρες και θεία λειτουργία. Στις μεγάλες εορτές και σύμφωνα με την τοπική παράδοση προστίθενται και άλλες ακολουθίες. Η ορθόδοξη λατρεία είναι εικόνα και συμμετοχή στην ουράνια λατρεία.

Πέρα από τις ακολουθίες, κάθε μοναχός ασκεί προσωπικά την πνευματική προσευχή. Στις ώρες της σιωπής επαναλαμβάνει την ευχή της καρδιάς: “Κύριε Ιησού Χριστέ, Υιέ του Θεού, ελέησόν με.” Σκοπός είναι να εκπληρωθεί ο αποστολικός λόγος: αδιαλείπτως προσεύχεσθε. Η καθαρή προσευχή διαποτίζει σταδιακά την εργασία, την ανάπαυση και όλη τη ζωή.

Σημαντική είναι επίσης η πνευματική ανάγνωση και η διδασκαλία. Τα έργα των αγίων Πατέρων, η Φιλοκαλία και η ζωντανή νουθεσία του γέροντα είναι τροφή της ψυχής. Η πνευματοφόρα διδασκαλία του γέροντα μπορεί να ονομαστεί πνευματική κοινωνία, διότι θέτει τον σπόρο του θείου Λόγου στην προετοιμασμένη καρδιά.

Εργασία στο μοναστήρι

Κάθε εργασία στο μοναστήρι είναι πεδίο ασκήσεως και θεωρείται άγια διακονία. Οι σταθερές σωματικές εργασίες ευνοούν ιδιαίτερα την προσευχή, αλλά κάθε έργο έχει τη δική του ασκητική αξία. Πρώτη θέση έχει η λειτουργική διακονία· εξίσου σημαντικά είναι ο κήπος, το σπίτι, η κουζίνα, η φιλοξενία, η φροντίδα των ασθενών, η αγιογραφία, η οικοδομή και η μετάφραση.

Η πνευματική ζωή χρειάζεται αυτονομία. Η εσωτερική αυτονομία γεννιέται από τη λύση των παθών, ενώ η εξωτερική απαιτεί και οικονομική ανεξαρτησία. Το μοναστήρι πρέπει να διακρίνει προσεκτικά τι συμφωνεί με το μοναχικό ήθος και τι το απειλεί, ώστε οι πρακτικές ανάγκες να μη βλάψουν τον πνευματικό προσανατολισμό.

Οι εργασίες χωρίζονται σε διακονήματα. Στις μικρές μονές τα αναθέτει ο ηγούμενος, στις μεγάλες το συμβούλιο των γερόντων κατά τις ανάγκες της κοινότητας. Λαμβάνονται υπόψη τα χαρίσματα του καθενός, αλλά πάντοτε και οι πνευματικοί λόγοι.

Σε μεγάλη μονή θεμέλιο είναι ο γέροντας, ο οποίος ως πνευματικός πατέρας και κεφαλή της συνοδείας είναι και ηγούμενος. Φροντίζει τους νέους και τους πατέρες και εκπροσωπεί την κοινότητα. Ο οικονόμος διαχειρίζεται τα πρακτικά και οικονομικά, ο γραμματέας την αλληλογραφία, ο βιβλιοθηκάριος τα βιβλία, ο κηπουρός, ο μάγειρας, ο φιλοξενάρης, οι ιερείς και διάκονοι, ο τυπικάρης, οι ψάλτες και αναγνώστες, ο εκκλησιάρχης και οι λοιποί αδελφοί υπηρετούν την κοινή τάξη. Κάθε διακόνημα είναι πρακτικό και πνευματικό μαζί.

Μοναχική κουρά

Κατά την αρχαία ορθόδοξη παράδοση η μοναχική κουρά είναι μυστήριο, θείο δώρο χάριτος, όπως το βάπτισμα, η ιερωσύνη ή η ευχαριστία. Ένα είναι το μυστήριο του μοναχισμού, αλλά υπάρχουν τρεις βαθμοί κουράς, αντίστοιχοι προς στάδια φανερώσεως της αγίας μορφής.

1.) η κουρά του ράσου (Ράσοευχή),
2.) η κουρά του μικρού σχήματος (Μικρόσχημα),
3.) η κουρά του μεγάλου και αγγελικού σχήματος (Ἅγιο Μεγάλο καὶ Ἀγγελικὸ Σχῆμα).

Η κουρά του ράσου είναι ήδη πλήρης μοναχική κουρά και πρέπει να δίνεται μετά από ανάλογη δοκιμασία. Προϋποθέτει τους αιώνιους όρκους και τον μοναχικό τρόπο ζωής. Το μικρό σχήμα τελείται με εκτενέστερη ακολουθία μέσα στη θεία λειτουργία και φανερώνει τον μοναχό ως πνευματικό στρατιώτη. Το μεγάλο και αγγελικό σχήμα δηλώνει την πνευματική ωριμότητα και δίνεται σε έμπειρους μοναχούς που ζουν πλήρως μέσα στην παράδοση και μπορούν να καθοδηγούν άλλους.

Ο όρος “λαϊκός μοναχός” είναι στην Ορθοδοξία ακατάλληλος. Η διάκριση ανάμεσα σε μορφωμένους ιερομονάχους και αμόρφωτους εργαζόμενους αδελφούς είναι παράδοση της λατινικής Δύσεως και δεν ισχύει στην Ορθοδοξία. Κάθε ορθόδοξος μοναχός που έλαβε την κουρά από τον γέροντά του προσφωνείται με σεβασμό ως πατέρας. Ιερείς και διάκονοι χειροτονούνται μόνο όσοι χρειάζονται για τις ακολουθίες· ο κληρικός βαθμός δεν καθορίζει την εσωτερική τάξη της μονής.

Σε μικρότερες κοινότητες πολλά διακονήματα συνδυάζονται στο ίδιο πρόσωπο. Όσο μικρότερο είναι το μοναστήρι, τόσο ευρύτερο είναι το πεδίο εργασίας του κάθε αδελφού.

Εσωτερικές δομές ορθόδοξης μονής

Ως γέροντας των μοναχών, ο ηγούμενος είναι η κεφαλή της μοναστικής κοινότητας και εκλέγεται από τους μοναχούς ισοβίως. Στις μεγάλες μονές, ιδίως στις σταυροπηγιακές, πατριαρχικές και αυτοκρατορικές, οι ηγούμενοι είναι συνήθως και ιερείς και φέρουν τον τίτλο του αρχιμανδρίτη. Στο Άγιον Όρος ακόμη και μικρότερα κελλιά και σκήτες έχουν αρχαία αυτονομία· ο προϊστάμενός τους μπορεί να μην είναι ιερέας, αλλά πρέπει να έχει το μεγάλο Σχήμα και να είναι αληθινά γέροντας των αδελφών.

Το συμβούλιο των γερόντων, η σύναξη, αποτελείται από τους πατέρες του μεγάλου Σχήματος· αν είναι πολλοί, επιλέγονται οι αρχαιότεροι και εμπειρότεροι. Υπηρετούν μαζί με τον ηγούμενο ως πνευματικοί πατέρες για νεότερους μοναχούς, μαθητές και προσκυνητές. Η σύναξη είναι επίσης συμβουλευτικό όργανο και εσωτερικό πνευματικό δικαστήριο.

Η αδελφότητα ως σύνολο είναι η κοινότητα όλων των μοναχών της μονής, το πραγματικό νομικό σώμα της και ο φορέας της μοναστηριακής περιουσίας. Προεδρεύει πάντοτε ο ηγούμενος.

Η επιτροπεία είναι η μοναστηριακή διοίκηση. Ο επίτροπος είναι μοναχός διορισμένος από τον ηγούμενο, ο οποίος έχει τις ανάλογες οικονομικές και διοικητικές ικανότητες.